Photo : © Christian Devleeschauwer
Nicolas Bergeat, chanoine à quinze ans, puis vidame du chapitre cathédral de Reims, semble avoir été un esprit alerte et mondain, adonné à la poésie et aux épigrammes satiriques. Privé de ses offices à la Révolution, il accepte la fonction de conservateur du musée de Reims, tâche dont il s’acquitta avec application, sauvant de la destruction ou de la dispersion un certain nombre d’œuvres, dont les tapisseries de la cathédrale.
Il est, ici, représenté se livrant à une expérience en compagnie de sa sœur Marie- Claude, mariée en 1777 à Guillaume-Charles Faipoult de Maisoncelles. Cette peinture a sans doute été réalisée peu après cette date ; elle pourrait être rapprochée de l’œuvre du peintre rémois Jacques Wilbaut, dont on sait qu’il réalisa par ailleurs un portrait de Nicolas Bergeat. La vogue des expériences amateures de physique et de chimie s’est diffusée durant la seconde moitié du XVIIIe siècle, donnant lieu à différentes expérimentations distrayantes autour desquelles la bonne société pouvait se retrouver. Il s’agit probablement, ici, d’une expérience portant sur l’électricité statique : la main posée sur une boule en verre tournant rapidement sur un axe transmet l’électricité à l’autre maintenant le flacon, de petites étincelles jaillissant du bec.
Ce dispositif a été initialement développé par le physicien anglais Francis Hauksbee au début du XVIIIe siècle. L’imminence du moment attendu est particulièrement bien saisie par l’attention et l’attitude corporelle de Mme de Maisoncelles, approchant les doigts du bec de la bouteille, où doit se manifester le phénomène physique. [G. Magnier, 2017]
Notice complèteA droite, Bergeat, de profil gauche, la main gauche posé sur un instrument scientifique constituée d’une sphère en verre, tend une cornue de la main droite à Mme de Maisoncelles, debout à gauche.
Cette proposition de changement de titre suite au courrier de Monsieur Jean-Marie Broussard, retraité, responsable du service Restauration au musée des arts et métiers de Paris.
Documents :
Les grandes inventions, 1861
Les merveilles de la science
Cour élémentaire de physique, 1863
Nouvelle histoire des techniques,1967
Electricité sans algèbre 1945
(courrier du 31 juin 2009).
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