Migration sans espoir

Poète, peintre et dessinateur, Maurice Henry est encore lycéen à Cambrai quand, en 1926, il entre en correspondance avec les Rémois René Daumal et Roger Vailland qui l’initient au « simplisme » au côté de Roger Gilbert-Lecomte. Bientôt, son ami le dessinateur et photographe Arthur Harfaux les rejoint. Avec le peintre Joseph Sima, le groupe donne naissance au Grand Jeu, revue et aussi mouvement éphémère du même nom. À cette aventure, Henry participe par des textes violents et des dessins insolites. À partir de 1930, son engagement politique détermine une attitude plus radicale qui le rapproche du surréalisme d’André Breton. Devenu journaliste, il fait du cinéma avec Harfaux : ils sont tour à tour gagmen, adaptateurs et scénaristes. C’est le dessin d’humour teinté d’irrévérence et de poésie qui participe, depuis les débuts d’Henry de sa renommée ; installé à Milan, il revient vers 1968 à la peinture, sa vocation. L’ensemble de son œuvre a été récompensé en 1975 par le Grand prix de l’humour noir et en 1982 par le Grand prix national des arts graphiques.
Au début des années 60, Maurice Henry en a assez de dessiner, il veut arrêter le style humoristique, changer la rondeur de son trait. Il cherche à réinventer un style. « Passer d’une technique à l’autre, changer permet de faire changer. C’est important, c’est comme ça que j’avance » dit-il. Ce dessin s’inscrit d’ailleurs dans les recherches qu’il entreprend à la même époque, les « froissures », créations hybrides mêlant papier chiffonné et peinture. C’est aussi le moment où il va se séparer de sa première femme Ruth Henry.
Ce dessin inédit peut rappeler les formes éclatées et colorées de Juan Miro qu’Henry admire et pour lequel il a écrit un article. A la limite du dessin automatique, cette grande feuille rappelle ces compositions poético-abstraites. Mais chez Henry, la rêverie tourne au vertige des sens plutôt qu’au rayonnement des signes. Il aime à représenter le moment où tout peut basculer, à moins que ce ne soit le gouffre lui-même, comme le laisse présumer les titres d’autres œuvres contemporaines (Combat de fossiles, 1960 ; Emmurés vivants, 1960 ; Atterrissage absolument silencieux, 1960). Cette Méditation sans espoir résonne enfin avec l’univers insolite de son ami Ionesco, qu’il vient précisément de croquer à la même époque, dont la silhouette est entourée de « motifs » proches de ce dessin.
Dans chacune de ces œuvres, des formes pointues et dispersées révèlent une composition flottante et aléatoire digne d’un paysage post-moderne dans lequel l’homme se serait perdu. A chacun de laisser libre cours à son imagination pour reconnaitre dans cet apparent chaos : un élément d’architecture, un objet du quotidien ou un animal fantastique. Une fois encore, l’artiste brouille les pistes tout en restant fidèle à l’aventure surréaliste, à la beauté convulsive chère à André Breton, à ces « destructions apocalyptiques » qu’Henry décrivait dans « Nécessité de la révolte » paru en 1928 dans le premier numéro de la revue Grand Jeu. Un monde fait de rêves, de paradoxes et de renouvèlement infini.
Quelques années plus tard, installé à Milan, Henry se consacrera définitivement à la peinture revenant principalement aux formes arrondies, aux couleurs franches et à un style plus figuratif [source : M.-H. Montout-Richard, 2025].