Photo : © Christian Devleeschauwer
Ce grand calque de Maurice Denis fait partie d’un ensemble de vingt dessins et esquisses réalisés pour le décor de l’église Saint-Nicaise de Reims, bijou de l’Art déco, dans laquelle se trouvent aussi des créations de Jean Berque, René Lalique et de Gustave-Louis Jaulmes. La plupart sont des œuvres préparatoires pour des peintures sur toile marouflée ou sur enduit Stic B de l’église.
Avec beaucoup de liberté, La Famille et L’Eau sont des thèmes développés par Denis dans ses deux programmes décoratifs : celui de 1926, pour la « Sainte Famille » et l’« Annonciation » et celui de 1934 pour « La Source de vie » du baptistère - auquel appartient cette oeuvre. Tous deux répondent aux objectifs artistiques et évangélisateurs de Georges Charbonneaux, commanditaire rémois de l’église, collectionneur et admirateur de l’artiste.
Ces esquisses ou maquettes témoignent des recherches de Denis qui renouvelle l’art sacré entre les deux guerres. Ici, il s’agit de la maquette à taille réelle de la partie centrale du décor du mur nord du baptistère, réalisé en 1934, année de la consécration de l’église – soit dix ans après son inauguration. Cette composition met en scène le baptême du Christ et celui de jeunes filles entouré du Jardin d’Eden et des eaux du Paradis dans lesquelles s’abreuvent des cerfs. La clé de lecture est aussi dans les inscriptions latines qui accompagnent l’ensemble peint, confirmant également l’engagement artistique et spirituel de l’artiste. Les textes disent aux fidèles que « du paradis, une source s’écoule en quatre fleuves, l’esprit impur s’éloigne au loin » et chantent « voici les jeunes agneaux, qui portent la nouvelle alléluia, ils vinrent naguère aux fontaines débordantes de clarté alleluia ». [M.-H. Montout-Richard, 2020]
Notice complèteDans une composition cintrée, en haut, le Christ, bras en croix, vêtu d’un court drapé, barbu, yeux clos, immergé aux genoux, tête penchée sur laquelle Jean le Baptiste, de trois-quarts droit, hanché, portant une peau animale, verse l’eau du Jourdain, assisté d’un jeune garçon à gauche, portant les vêtements du Christ sur fond de paysage fluvial, le groupe couronné par la Colombe du Saint-Esprit ; en bas, un ange, en pied, de trois-quarts gauche, vêtu d’un long drapé aux plis tuyautés, accueille un groupe de cinq fidèles, disposés en frise, trois en prière.
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