Le Chapeau à fleurs (1892), un regard signé Émile Friant (1863-1932)

Légué par le grand amateur Henry Vasnier (1832-1907) en novembre 1907 à la ville de Reims [1] , le tableau Le Chapeau à fleurs est aujourd’hui une pièce des plus intrigantes des collections du musée des Beaux-Arts de Reims .
Que se cache-t-il derrière ce regard insistant ?
Qui est l’artiste dépeignant cette femme avec une précision photographique et une telle quête psychologique ?
Quelle est l’histoire de cette peinture ?

Une peinture signée Émile Friant

Émile Friant (1863-1932) est un artiste lorrain né à Dieuze le 16 avril 1863. Suite à la défaite lors de la guerre franco-prussienne de 1870, la famille Friant décide de conserver la nationalité française et de quitter les territoires occupés (l’Alsace, la Moselle, une partie des Vosges et l’est de la Meurthe). Cette famille d’artisans migre à Nancy courant septembre 1872, et va occuper un petit logement au cœur de la ville, à quelques pas du marché couvert. Ce sera la première adresse du jeune Émile, 9 ans.

Peu porté sur l’école, Émile arrive à entrer à l’Ecole municipale de Dessin de Nancy (en 1876 ?), dirigée alors par Louis-Théodore Devilly (1818-1886), ancien directeur des écoles de dessin et de modelage de Metz. Fort de cet apprentissage et doté de qualités remarquables, le jeune artiste arrive à intégrer l’atelier très prisé d’Alexandre Cabanel (1823-1889) à l’Ecole nationale des Beaux-Arts de Paris. Il entre dans cette vénérable institution en 1879, il a 16 ans.

Dix ans plus tard, Émile Friant devient une réelle star internationale en raison de sa participation au Salon lors de l’Exposition Universelle de Paris en 1889. Il expose ce qui va devenir son chef-d’œuvre : La Toussaint (1888 [2]).

Cette toile est un réel sésame pour l’artiste : couvert de lauriers, il est médaillé d’or, entre dans l’ordre de la Légion d’honneur, et voit son tableau acheté par l’Etat. Il a alors 26 ans, c’est le début d’une décennie de chefs-d’œuvre !

La Joconde du Naturalisme

À l’instar de son compatriote Jules Bastien-Lepage (1848-1884), Friant est un artiste du Naturalisme. Ce courant, succédant au Réalisme de Gustave Courbet, poursuit cette quête du réel dans la France de la IIIe République. Le mouvement souhaite être le plus proche possible du réel en ne prenant comme modèles que les personnes de l’entourage des artistes, et comme sujets uniquement les scènes de la vie quotidienne. L’art du portrait devient un des fers de lance de ce courant, où les artistes vont chercher à être le plus naturel possible dans la représentation du portraituré. Il se fait connaître par une scène de genre, sujet qu’il va continuer à développer tout au long de sa carrière, mais il devient un grand nom de l’art du portrait de son temps.

Émile Friant fait dialoguer ici la précision du trait, c’est un grand dessinateur, et la coloration minutieuse des carnations, afin de donner un naturel désarmant à cette femme. Si son identité est malheureusement inconnue, son visage est l’illustration parfaite de ce style pictural de par ce regard interpellant celui qui passe devant elle. Il paraît impossible de ne pas se questionner sur cette femme, sur le message qu’elle souhaite nous faire parvenir à travers ce regard ou ce sourire énigmatique digne d’une Monna Lisa !

Enquête…

L’observation du tableau permet de déceler quelques éléments permettant de comprendre l’environnement de cette jeune femme. Tout d’abord, elle porte une alliance, ce qui permet d’indiquer son statut de femme mariée. Vêtue d’un chemisier rose et d’une veste gris perlé, cette femme porte encore ses vêtements d’extérieur, comme si elle venait d’arriver dans la composition ou, au contraire, prise juste avant son départ de l’atelier. Manteau sombre et « chapeau à fleurs » donnent à ce tableau un sentiment de fugacité de la pose et d’instant volé.

Le Naturalisme, et Friant en est un représentant ici, travaille l’instantané de la pose, la captation d’un moment volé, un arrêt sur image. Il signe ses compositions par cette quête de l’instant qu’il donne à sentir par la pose, et par le regard.
Elle pose probablement dans l’atelier parisien de l’artiste.
Depuis 1889, Friant avait un logement-atelier au 11 boulevard de Clichy. C’est à cette adresse que l’artiste décédera le 9 juin 1932. On observe, dans cette composition, un fauteuil recouvert d’un tissu à motif fleuri.

Cet objet est repérable sur d’autres portraits, notamment le Portrait de Madame Lebeau (1889, musée des Beaux-Arts de Nancy). On le retrouve également sur un Portrait d’homme âgé assis (1899, collection particulière) et une interprétation sur les tableaux de La Leçon de mandoline (1908, musée des Beaux-Arts de Nancy) et Devant la psyché (1912, musée des Beaux-Arts de Nancy).
Ce même fauteuil est également présent sur la photographie de 1904 (?) illustrant un article de René d’Avril. Cette dernière a probablement été prise à l’adresse parisienne de l’artiste. Le cadrage serré empêche de voir distinctement l’arrière-plan, mais il semble être occupé par un meuble en bois, qui pourrait être également celui présent sur le Portrait de Madame Lebeau.

L’histoire matérielle de ce portrait

Cette huile sur toile (42,5 x 34 cm) [3] a été réalisée en 1892 comme en atteste la signature, visible en haut à droite : « E. Friant / 1892 ».

Ce portrait a été présenté l’année même au Salon de Nancy organisé par la Société Lorraine des Amis des Arts aux galeries Victor-Poirel [4](du 30 octobre à début décembre 1892). Il porte alors le n°261 et est exposé sous le titre : « Le Chapeau à fleurs », titre qu’il a toujours conservé par la suite. Le portrait est de nouveau exposé au Salon de Paris de la Société Nationale des Beaux-Arts au palais du Champs-de-Mars (10 mai – 10 juillet 1893) sous le numéro 447 [5]. Émile Friant présente fréquemment ses créations à Nancy avant de les exposer au public parisien, il est toutefois beaucoup plus exceptionnel qu’il présente ses œuvres dans des salons régionaux, ce qui est le cas pour cette « petite femme au chapeau à fleurs » [6].

Ce portrait est exposé l’année suivante, en 1894, au Salon de Reims organisé par la Société des Amis des Arts de Reims (29 septembre au 6 novembre 1894 sous le numéro 373) [7]. Henry Vasnier (1832-1907), membre de la Société des amis des Arts de Reims, repère ce portrait signé de ce grand nom ayant une cote montante à Paris et aux États-Unis. Friant a alors 31 ans et est au sommet de sa gloire. Vasnier achète la toile à l’issue du Salon pour la somme de 2 500 francs. Ce tableau entre alors dans sa collection sous le numéro « HV 113 », comme cela est inscrit derrière le tableau [8]. Cette peinture sera régulièrement citée dans les ouvrages consacrés à la collection Vasnier [9]. L’exposition de cette peinture connut la même historiographie que son créateur. Le tableau tombe dans une sorte d’oubli après la Seconde Guerre mondiale, et ne sera présenté au public qu’à compter de 1974 [10] au sein de différentes expositions se déroulant au Musée des Beaux-Arts de Reims : La Femme et les mœurs vues par les peintres du XIX^e et de 1900 (déc. 1974-janv.1975, n.n.), Les peintres de la Belle époque (juill.-sept. 1976, n.n.) [11] et Le Portrait au XIX^e (11 juill.-2 oct. 1983, n.n.). En 1979, la toile est présentée à la Maison de la Culture de Reims pour une exposition intitulée « Publicité » (mars 1979). La villa Demoiselle rendant hommage à son bâtisseur en 2015, avec l’exposition Henry Vasnier, présente également ce tableau [12]. La toile retrouve le chemin du domaine Vranken-Pommery pour une présentation au sein de l’exposition Blooming (3 juin-15 nov. 2021). En 2016, Le Chapeau de fleurs est accroché au sein de la rétrospective Friant, dernière à ce jour, Émile Friant (1863-1932), le dernier naturaliste ? (4 nov. 2016 – 2 fév. 2017) présentée au musée des Beaux-Arts de Nancy [13].

Un regard qui en dit long…

Atalone écrivait dans La Galerie Vasnier à Reims :

Si l’éloge est de taille, nous pensons qu’en sus du technicien, Friant est un artiste du sensible. Regarder cette toile, c’est entrer en contact avec la psychologie de ce regard, c’est être confronté à cette femme et à son histoire.
La virtuosité de l’introspection : une signature d’Émile Friant.